Cet été, le premier ballon dirigeable solaire réalisera un vol d'essai habité, au dessus de la Manche. Présenté en juin au salon international de l'Aéronautique du Bourget, le dirigeable a été dessiné, développé et construit par les étudiants de l'Insa Lyon, dans le cadre de la filière Ingénieur Entreprendre de l'Ecole d'ingénieurs.

Ce projet est né de la rencontre, en 2008, de trois étudiants issus de Grandes Ecoles et de Stéphane Rousson, un passionné de dirigeables. Une trentaine d’étudiants aussi bien de grandes écoles françaises que de lycées techniques ont participé à sa conception et à la fabrication du dirigeable. Présenté au Salon Aéronautique du Bourget, le dirigeable doit encore faire ses preuves : cet été, il reproduira l'exploit de Blériot, 100 ans après, en survolant la Manche en vol habité.
Techniquement, cet aéronef baptisé Nephelios disposera de panneaux solaires flexibles sur la partie supérieure de son enveloppe. L’énergie solaire recueillie alimentera un moteur électrique disposé derrière la nacelle de pilotage, laquelle sera dotée de deux hélices bipales. Les dirigeables connaissent récemment un regain d'intérêt, à la fois en raison de leurs faible impact écologique, mais aussi pour leurs avantages en termes de transport : ils peuvent notamment transporter des charges lourdes et volumineuses.

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